鹽鐵塘西起張家港市楊舍鎮北，由西旸入常熟市、橫貫東鄉，經福山、鄧市、花莊、趙市、梅李、珍門、董浜、支塘、窯鎮入太倉縣，在葛隆鎮入上海市，從黃渡入吳淞江，全長95公里，在常熟境內長30多公里。
鹽鐵塘，相傳系西漢宗室劉濞封為吳王時所開鑿的一條河道，因轉運鹽鐵而得名。劉濞是漢高祖劉邦之侄，因建立戰功而封為吳王。封地轄有會稽、豫章等三郡五十三城。漢文帝時，劉濞遣其子入侍皇太子，因“爭道不恭”被殺。從此，劉濞懷殺子之仇，萌反心，托病不肯晉京。史載其“招致天下之亡命者”，因豫章之銅山，盜鑄錢，東煮海水為鹽。所以“國無賦，而用饒足”。是時，劉濞“積金錢，修兵革，聚糧食”。卅余年，以“附循其民”。他興修水利，轉運鹽鐵，開發經濟，使農商各業有所發展，得到吳民擁戴，故開鑿鹽鐵塘是在情理之中。后來，劉濞因漢景帝采納晁錯建策，強本抑末，削奪諸侯國的封地，遂于景帝三年（前154年），聯合楚、趙、膠東、膠西、淄川、濟南六國，以“誅晁錯、清君側”為名，起兵反叛（即歷史上的吳楚七國之亂）。后被周亞夫將三十六軍擊敗，逃至東越被殺。據此，劉濞開鹽鐵塘的時間，應為公元前179年至前154年間，距今已有二千一百余年。
鹽鐵塘西岸，有土埂一條?！吨≈尽份d：“自福山面下，有沙岡身，二萬零八十余里，以限滄溟，岡身者蘇州之捍海也”。相傳此處原無岡身，一日二潮，西岸土地低洼，海水內侵一二十余里，人稱海漫。沿海土地無法耕種，農戶無以為生。此事感動了東海龍王，它施展法術，一連掀起三個大浪，將海沙推上岸，遂成岡身，擋住了海潮，沿海土地漸漸被開墾成田。此岡身經上海復旦大學地理室用放射性碳素測定，距今約為四千七百年。學術界也有人認為，鹽鐵塘是在岡身外開鑿的一條隨塘河，利用此河，以殺潮勢，確保岡身不受沖刷，更好地發揮捍海作用。至五代吳越國時期(907-978年)，因岡身外灘地淤漲，海岸線已伸展到楊舍、鹿苑、福山、滸浦、茜涇、江灣、北蔡、下砂一線，不再需要以岡身擋御海潮。錢繆置兵海邊，水軍往來，為岡身所阻，甚為不便，下令掘開，岡身遂斷。建國初期，斷續的岡身尚存，寬約百米，頂高程吳淞7-8米。1958年后，大部經過平整。岡身土質屬沙性，建筑上用的蔣沙。即來于此。隨著基本建設的發展，逐步被挖取。
鹽鐵塘不論是劉濞為運鹽鐵而開，還是為岡身而鑿。它在水利上的作用，為歷代治水家所公認。清乾隆三十一年（1766年），知縣康基田浚鹽鐵塘記：“論吳中之水利者，自三江故跡就湮，吳淞一江不能獨泄太湖之水。于是求之東：北之港浦，注海入江以導之。然縱之以為浦，必橫之以為塘。浦為干而塘為支，干河深廣面支河淤淺。雖有宣泄之利兩無灌溉之益。故自茆、梅李諸大浦而外，鹽鐵一塘尤宣急治者也?！贝颂聊媳毕嘭灒缟胬コ?、嘉定之境。其在昭邑（昭文縣），則東連歇涇，西接支塘，遠承諸湖之水，由福山港而達之江。而邑境沿江濱海之區，地勢特高，號為岡身。每苦干旱，昔人鑿塘，橫貫其間，因以吸引潮汐，蓄聚雨澤。俾水道流通支河小港，脈絡灌注，沾溉高仰，厥惟要哉。不獨鹽鐵出入，往來舟楫之便也”。鹽鐵塘是溝通耿涇，海洋涇、常滸河、徐六涇、金涇、白茆塘、七浦塘、楊林塘、瀏河等的入江干河，可起到調節水流的作用。如當七浦之水難于瀉泄，可調入白茆塘瀉泄，它的作用就顯麗易見。
鹽鐵塘自趙市以下，河西大部地勢低洼，高程在吳淞四米以下，屬陽澄圩區。土表層多屬湖積物質，以棕灰，青灰色亞粘土及淤泥質土為主，多種稻麥，習稱低田稻區；以東則地區高亢，較有起伏，大部高程在四米以上，屬濱江平原。土質以黃棕色粉砂與粉質亞粘土為主，間有貝殼碎片，多種棉麥，習稱沿江棉區。故鹽鐵塘又是一條高低分級河道?！短贰份d：“唐代以這條西北通向東南高低分開的鹽鐵塘為干河，于東西兩岸分別開挖塘浦，廣置堰門、斗門，控制啟閉。既可堰水予崗身之東，灌溉高田，又可遏崗身之水，減免湖東洼地數百里流注之勢。所以鹽鐵塘不僅是一條有利于調節江湖吐納，方便鹽鐵、糧食運輸的水道，而且是一項高低分片治理的工程典范”。
鹽鐵塘在水利上作用顯著，但地處沙土地帶，水土易流失，河坡易坍，且受潮汐吐納髟響，諺云：“海水一潮，其泥一箬”，日積月累，漸次淤墊，故歷史上?？！h志載，早在唐大和中(831年左右)，即有疏浚鹽鐵塘之役。明代宣德九年(1434年)，知縣郭南，景泰五年(1453年)，巡撫戶部侍郎李敏，弘治十年(1497年)提督水利工部主事姚文灝，嘉靖二年（1523年）水利工部郎中林文沛，亦都主持疏浚過。平時，在疏浚入江諸浦時，往往同時附浚鹽鐵塘。
民國時期，鹽鐵塘亦浚治過多次，六年（1917年），浚治耿徑至珍門六涇橋一段，工程頗巨。十四年，浚大石橋至河口橋一段，長690丈，底寬4.5尺，面寬二丈五尺。廿二年，自支塘南賀舍至鎮北老壩段與自茆塘同浚，底寬四米。自普通水位下浚深2-2.5米。卅三年，又工賑浚治陶口橋至下塘段，長4.5公里。
新中國成立后，黨和政府將水利建設放在重要地位，發動群眾，大興水利，首先加強了白茆閘的管理，減少了渾潮的進入，南鹽鐵塘淤墊速度大減。l953年，拓浚了鹿苑至黃泗浦一段，挖土32萬立方米，底寬5米，底高程吳淞l米。1955年，疏浚了西旸一段，六十年代以后，縣境內滸浦閘、海洋涇閘，耿涇閘、崔浦閘、蘆浦閘、徐六涇閘、金涇閘等相繼建成，沿江全面實現封港建閘，擋住了渾潮，達到蓄泄有節。徹底改變了過去日進二潮的局面，鹽鐵塘淤墊情況大為改觀。1971年，拓浚梅李以東段。1976年，又拓浚梅李以西段，挖土120多萬立方米。河道底寬達8一l0米，底高程吳淞0.5-1.0米，邊坡1：2。國家補助經費20萬元，建橋十余座及市鎮段駁岸四公里余。現在鹽鐵塘已劃為二級區域性河道，正在進一步規劃拓浚方案，待將來拓浚后，鹽鐵塘的引泄調節作用更大。如能達到六級航道標準，上海至張家港的航線可縮短數十公里。
鹽鐵塘的開鑿，促進了集鎮的興建。福山鎮向為蘇北等地通向我市的交通要沖。三國時，孫權即在此置烽堠。東晉時的南河縣及梁代初建常熟縣的縣治曾設在此。宋建炎三年（1129年），韓世忠曾駐守此地。明嘉靖年間(1528-1565年)，為抵御倭寇入侵，筑福山堡，設把總，率兵扼守江防。現在是鎮政府所在地。黨的十一屆三中全會后，隨著鄉鎮企業的發展，福山鎮已成為一個有輕紡、服裝、化工、機械、建材等十多個門類，近二百個企業的明星集鎮。1987年，全鎮工農業總產值超過二億元。梅李鎮依傍鹽鐵塘和常滸河，素有“東鄉十八鎮，梅李第一鎮”之稱，相傳公元908年，吳越王錢繆遣梅世忠、李開山戍此。居民依軍成市，故名梅李。鹽鐵塘西種植水稻，塘東種植棉花。東鄉所產棉花原來主要在這里集散，故又有“銀梅李”之稱。梅李鎮現在不但是水路交通的樞紐，70年代后新建了常滸、支梅和常王公路，又成為我市東部公路的樞紐。鎮上道路寬闊，商店林立，市場繁榮。境內沿線還有王市、趙市、珍門、董浜、支塘五個鄉鎮，今天，它們都以嶄新的面貌屹立在鹽鐵塘兩岸。
