如果對常熟的文壇溯源尋祖的話，首先要提到的應(yīng)是言偃。言偃，字子游，生于周敬王十四年（公元前506年），卒于貞定王二十六年（前443年）。后人所以稱他為“言子”是出于對他的尊敬。
言偃出生于吳地，成年后到魯國就學(xué)于孔子，從言偃比孔子年輕四十五歲來看，他當(dāng)是孔子晚年的學(xué)生。孔子有弟子三于，賢人七十二，言偃即為七十二賢人之一。孔子授徒，設(shè)有德行、政事、言語、文學(xué)等“專業(yè)”。這些“專業(yè)”中有優(yōu)秀學(xué)生十名，后人稱之為“十哲”。他們分別為。德行：顏淵，閔子騫、冉伯牛、仲弓；言語：宰我、子貢；政事：冉有、季路；文學(xué)：子游、子夏。因言偃名列第九，故后人又稱為“十哲人中第九人”。又因言偃為孔子學(xué)生中唯一的南方人，所以又被稱為“北學(xué)中國，南方一人”和“南方夫子”。
言偃到孔子處就學(xué)，主要學(xué)習(xí)“禮”。這是周朝一種道德規(guī)范和等級關(guān)系具體表現(xiàn)的一門學(xué)問。它的使用范圍非常廣泛，當(dāng)時的人評論一件事是否正確，總是以“禮也”、“非禮”來劃分。據(jù)《論語》、《札記》等書記載，言偃在孔子處學(xué)習(xí)十分勤奮，遇到疑難問題常向孔子請教，孔子也視言偃為他所滿意的及門弟子之一，曾向言偃描繪過他心中的理想社會的美境。一次，言偃陪孔子參加臘祭（十二月時獵禽獸歲終祭先祖的一種活動），祭祀儀式結(jié)束后，兩人走到宗廟外面高大的建筑物旁邊，孔子仰天長嘆。言偃覺得十分奇怪，就問道：老師為什么嘆氣？孔子說；我沒有趕上大道實(shí)行的時代和三代（夏、商、周）英明人主當(dāng)攻的時代，可心里總是很向往啊！接著他滔滔不絕地向言偃描述了“謀閉而不興，盜竊亂賊而不作，故外戶而不閉”的大同社會的景象。這在言偃的腦海里留下了深刻的印象。他后來在魯國當(dāng)武城宰時，遵照師訓(xùn)，以禮樂教化人民，做出了成績。一次，孔子來到武城，聽到了處處有弦歌之聲，于是微笑著對迎接他的言偃說：“割雞焉用牛刀？”意為治理這個地方還用得著小題大做，以禮樂來教育嗎。言偃恭敬地回答說：以前老師曾教導(dǎo)我，做官的學(xué)習(xí)了就會有仁愛之心，老百姓學(xué)習(xí)了就容易聽指揮，聽使喚，教育總是有用的啊！學(xué)生的回答使老師十分滿意。孔子對隨同他一起來的學(xué)生說，言偃的話是正確的，我剛才那話不過是與他開個玩笑罷了。這說明言偃對孔子的思想，不僅能深刻理解，而且做到了身體力行。接著，孔子又問言偃道：你在這里得到什么人才沒有？言偃回答說：有一個叫澹臺滅明的人，走路不抄小道，不是公事從不到我屋星來。言下之意是此人行為端正，不對上司拍馬奉承，是可以重用的一個人才。這說明言偃很能識別人才，當(dāng)了官以后，不是專喜聽恭維話的。
在工作中，言偃比較注意方法，講究效率。善于處理好上下左右的關(guān)系。他說：對待君主過于煩瑣，就會招致侮辱；對待朋友過于煩瑣，就反而會被疏遠(yuǎn)。言偃做事相當(dāng)謹(jǐn)慎，他的同學(xué)子貢評論他說：做一件事之前先深思熟慮，所以行動就不出差錯。他的老師孔予則評論他：希望有才能就學(xué)習(xí)，希望有知識就多問，希望有滿意的結(jié)果就多思考，希望人家?guī)椭鸵袦?zhǔn)備，這四點(diǎn)，言偃都做到了。這都說明，言偃不僅是在文學(xué)上出類拔萃，而且是個很有政治才能和領(lǐng)導(dǎo)水平的治國之才。
后來言偃回到家鄉(xiāng)，他把北方發(fā)達(dá)的文化帶回來，為南方文化的繁榮作出了很大的貢獻(xiàn)。言偃逝世后，就葬在虞山腳下。
言偃死后得到后人的崇敬，累世不絕。唐代開元八年（720年）他被列為十哲之列進(jìn)入孔廟而受到人們的祭祀。十九年以后，即唐開元二十七年（739年），他被迫封為號侯。北宋大中祥符二年（1009年），又被封為丹陽公。南宋咸淳二年（1266年）被封為吳公。元代大德年間，被封為吳國公。明嘉靖年間，被封為先賢言子。清代承襲明代的封號。康熙五十一年（1712年）朝廷批準(zhǔn)在言偃后裔中設(shè)五經(jīng)博士一員，世代承襲，用以奉祀先賢。清代幾個皇帝南巡，先后派大臣到常熟言偃墓致祭，并贈送御筆題的匾額。
言偃墓位于虞山東麓，依山麗建，氣勢雄偉。墓系一高大的封土堆，現(xiàn)在所存的墓道由三座牌坊和一個石亭組成。第一座牌坊面臨北門大街，上書“言子墓道”四個大字。入內(nèi)有“影娥池”，上架石拱橋——文學(xué)橋。過橋拾級而上是半山亭，亭內(nèi)有匾，上有康熙題詞“文開吳會”（吳郡與會稽郡）。再上行數(shù)十步為三道牌坊，橫額石刻“南方夫子，四大字。言子墓就在坊后。墓的附屬建筑有羅城、祭臺、饗堂等。墓道始建年月已無考，據(jù)文獻(xiàn)記載，在漢武帝對，言偃的十七世孫言成大始修繕祖墓。至南宋端平三年（1236年），常熟縣令王爚明令昭示保護(hù)言子墓，后經(jīng)歷次修繕，現(xiàn)存建筑多為清代所建。現(xiàn)屬省級文物保護(hù)單位。
有關(guān)言子的古跡，常熟城內(nèi)還有數(shù)處。如東言子巷有言子故居，房屋為清代后期修建。第三進(jìn)場上有《言子故宅記》石刻，第四進(jìn)有言子像、碑亭。故居中還有墨井一口，又名言公井，它是宅中僅存的言子遺跡，已歷二千多年。井旁有湖石一塊，上刻隸書“墨井”兩字。據(jù)載，井原深十丈，闊三丈，水黑而味甘。但今天已同普通水井無異。井旁原有浣衣石一塊，周三尺。但已不知所終。東言子巷日有言子橋和文學(xué)橋。學(xué)前街文廟東側(cè)有言子專祠，現(xiàn)已修葺一新。大東門外有言港橋。城南五公里處州塘橋東岸有言子故里碑亭，亭廣一丈三尺余。亭內(nèi)有“邑里崇名跡，東南鐘大賢”石刻對聯(lián)。上述這些古跡，今天尚能看到。還有的古跡則僅留遺跡了。它們是：書院弄有文學(xué)書院（后改名虞山書院）。據(jù)載，書院頗具規(guī)模，中有學(xué)道堂，西有言子祠、弦歌樓，西北為射圃，前為淵源池、知津橋等；河?xùn)|街原有言氏家廟。內(nèi)有門樓、正殿，弦歌樓，并有專門收藏祭器、遺書的后樓；南門大街有言子闕里坊。這些古跡，我們今天只能從文字記載或圖畫中想象當(dāng)年的情形了。
言子的言行散見于《論語》、《孟子》、《禮記》、《史記》等。宋代邑令王爚輯《言子》二卷，后失傳。明代侯先春輯《文學(xué)錄》，邑令耿桔為之作注，但并未付印。至清代，言偃后裔言如泗搜討遺佚，編纂成《文學(xué)錄》三卷。今有木刻本流傳于世。
