常熟城北八九里處，有一條極深的澗，相傳古時有雙龍相斗，一龍破山而過，留下此澗，故山名之日破山，澗名之曰破山澗。山旁有座氣勢宏偉的千年古剎—興福寺。
興福寺初建子齊，是由邑人倪德光將自己的住宅捐出來做的寺院，初名大慈寺。到了梁大同三年（公元537年），改名為“興福寺”。關于這個寺名的來由，有種種的說法，其中一種較廣泛而又深入人心的說法是：寺內正殿后有一塊巨石，石上有著奇異的花紋，左看象“興”，右看象“福”，因此而被命名為“興福寺”。還有一種說法，小孩站在石上能長得高些，身體會健康，所以凡是去游覽的小孩，都要到此石上去站一站，這塊奇石被人踩了一千多年，“興福”兩字也被踩模糊了。又因為寺建在破山之麓，所以又稱為“破山寺”。開元年間，大詩人常建到常熟，游覽了這座古剎，寫下了著名的詩篇《題破山寺后禪院》：“清晨入古寺，初日照高林，竹徑通幽處，禪房花木深。山光悅鳥性，潭影空人心。萬籟此俱寂，但余鐘磬音。”一時廣為傳誦，歷代唐詩選中，此詩大多被選入。從此，興福寺名聲大振。
到了唐武宗李炎在位年間（841年-846年），因宗教勢力過于龐大，妨礙了社會生產力的發展，李炎因而運用世俗政權的力量給予打擊，屏斥浮屠，拆寺逐僧，史稱武宗滅琺。在此浩劫中，興福寺也被拆毀。李炎死后，他的兒子李忱再興釋教，重整伽藍。興福寺又因此而得到復修。先是，大檀越主吳興錢公某、吳郡的顧罕、汝南的周坦，與他們的親友自己捐出一部分款項來修；后來又向信士教友們募捐，重建了殿堂，再塑了佛像。全寺的復修工程，前后陸續化了三十多年，到了中和四年(884年)才全部竣工。這期間，在咸通九年(868)唐懿宗李濯曾給該寺賜額為“破山興福寺”。于是，此寺名聲日隆，成為江南名剎。這一時期，這座古寺又出現了鼎盛的氣象。懷述和常達這兩位高僧就是在此時出名的，他們與五代的彥 和宋代的悟恩，并稱為“興福四高僧”。在《高僧傳》和《琴川志》中，都有關于他們的記載。
宋元時期，興福寺—直都很興盛。到了明嘉靖年間，倭寇犯境，寺院受到重創，直到萬歷年間，才又重新整修殿堂，裝點林苑，使古寺又一次地得到復興。以后，在清代的康熙、雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐年間，又先后進行了六次大修，保持了千年古剎的風姿。光緒年間，由名僧法燈禪師主持此寺，盛極一時。但法燈圓寂后，繼承失人，被一個名叫小榮的僧界敗類，勾結了邑中歹徒，霸占了這座古寺。這個僧界敗類不守清規，盜賣寺產，引起了社會的公憤。1917年，由地方紳士請了名僧月霞、應慈兩位禪師來寺，主持，使古剃得到中興。
兩位祥師到寺后除了整頓寺務外，同時開創了華嚴學院，后又改名為法界學院。院內分設預科及正科，各學三年。課程以佛經為主，兼學古文、歷史、地理、算術等課。講師中除僧人外，也有居士、俗人。學僧每期為五六十人。學院從1917年開辦起，直到1937年日寇侵華戰火燒到常熟為止，二十年來從未間斷過，成為當時佛教界一所著名的學院，為法界培養了不少人才，學僧中也出現了一些有識名僧。
新中國成立后，人民政府曾撥款修寺，使古寺更加巍峨壯觀。可是，在“文革”十年的浩劫中，興福寺毀于一旦。佛像被砸爛，殿堂被拆毀，名字畫被撕破，文物被毀壞，僧人被逐出。一座宏偉的千年古剎，頓時變得斷墻殘壁，檻損欞搖，遍地狼藉，凄涼蕭瑟。黨的十一屆三中全會以后，撥亂反正，百廢俱興。從1981年11月起，各級政府陸續撥款修繕該寺，歷時四年。明代建筑的天王殿、大雄寶殿及正山門、玉佛殿、禪堂、龍王殿、東西寮房、佛學院等均已修復。四散的僧人也陸續歸寺。1985年，在秋高氣爽的重陽佳節時，興福寺隆重地舉行了開光大典。這次開光，距前次開光已達三百八十四年。蘇、浙、皖、滬等地二十多座名寺的方丈和數千
名居士、信士、群眾參加了這次盛典。齊梁古剎又獲得了新生。
興福寺，不但是佛家的名剎，而且是著名旅游勝地，名勝古跡，比比皆是。“破山清曉”是虞山十八景中主要的一景。寺前古木參天，翠竹環繞，原有唐尊勝陀羅經石幢二座，高一丈余，粗約一抱，八面刻有經文。一座由宋大中八年(l0l5年)的平原陸展書，遒勁有法，可惜在浩劫中已被毀；另一座為京兆全真書，至今安然無恙，在市文管會內保存。寺內有空心潭，別有情趣：潭水為破龍澗奔泉流注入寺，因常建詩“潭影空人心”而得名。潭水清澈見底。潭中曾產無尾螺，常熟特產綠毛龜，傳說也是首先發源于此。潭邊有一亭，名曰“空心亭”。建筑精致，曲廊環抱，四周植有古柏修竹，古樸幽雅。亭額篆書“空心亭”三字，原是華陽洪缽畦次子所寫，洪子寫此匾額時才十三歲，字體古樸蒼勁，時被稱為神童體。在大雄寶殿后有方丈祥室，室前有碑廊及珍貴的“米芾碑亭”。這是宋代大書法家襄陽米芾手書常建之詩，常建詩和米芾字堪稱“雙絕”。方丈室的樓上是藏經樓，樓內有各種佛經萬余冊，這要感謝文管會和圖書館的同志們，在“破四舊”風大盛之際，挺身而出，將這些珍貴的經典保護了下來。1983年，興福寺基本修復后，又將這批佛經典籍歸還了該寺。在金剛殿的左側，有救虎閣。相傳宋代寺內百歲高僧彥 午夜在闊坐禪，忽聞閣下有吼聲。他睜眼一看，見一虎中箭負傷臥地，彥
為它拔箭裹傷，縱之而去。數日后，虎來寺前橋上伏下，大吼三聲，表示向高僧致謝，從此再也沒有聽到有虎傷人之事。遂將閣更名為“救虎閣”。寺東還有一座“伏虎橋”。閣前有白蓮池，在大雄寶殿之后西側五十米處的壁下端，有一泉：其水不論汲用多少，半日必復原狀；干旱不涸，久雨不溢，人們稱它大度如君子，故名“君子泉”。清康熙時邑人曾倬題“君子泉”三字鐫刻于石壁之上，遂成一景。泉上北山坡有“日照亭”，站在亭上可俯視全寺景色。亭下左鍘有平房一幢，是兩代帝師翁同龢晚年養疴之所。他為了避嫌明心跡，在門前自題“自徹”兩字。翁所對面，新造船舫一座，給小小的庭院增添了風光。在寺院的四周，還有不少名勝，就近的就有破龍洞、桃源澗；稍遠則有祖師山、維摩寺等，組成了一個風景點。每天，這里游客如云，只要到常熟來的游客，都要來此觀賞一番齊梁古剎的風姿。
