進入常熟城的郊外，就可以看到高聳挺拔巍然壯觀的寶塔——南宋方塔。
這座寶塔歷史悠久，據元代至正二十三年(1363年)的《重修琴川志》記載，塔院建于南宋建炎四年(1130年)，距今已有889年。建院發起者是僧人文用，據說他在當時的縣令李闿之面前游說；虞山狀如一條臥牛，如果沒有一根法力無邊的牛樁將這條神牛拴住，神牛就會飛走，一旦青山飛去，常熟的風水就被破壞。所以只有在城東，對著虞山造一座寶塔——用“拴牛樁”把神牛拴住，常熟方可永保富裕康樂。文用的一席話，使縣令動容，遂準許其造塔。這則傳說，無疑帶有迷信的色彩，但如果從全城總體建筑的角度來看，這座雄偉的古塔和蒼翠的青山及山頂上玲瓏的辛峰亭，輝映相照，給全城增添了無限的風光！正如明代文豪、邑人趙用賢所描寫的：“雁塔撐霄，控山形之峻聳，龍宮掩月，溢水勢之橫馳。”
不過，此塔在文用手里沒有完成，又過了一百多年，到了咸淳年間(1265年-1274年)才由僧人法潤繼承了文用的遺志，化緣募捐，修成了此塔。這座寶塔，共四面九層，磚木結構。塔身是梭子形，塔頂像古代騎士的頭盔，頂端是長長的金屬塔尖，增添了全塔的氣勢。塔角舒展，微向上翹，檐角上各掛銅鈴，清風徐來，叮當悅耳。塔內每層有方室一間，原來都供有佛像。四壁有火焰形的門洞，門井有回廊，四周有欄桿。游人可順著曲折的樓梯，從一層登至九層。站在頂層，極目四望，全城景色盡收眼底。全塔造型莊嚴，輪廓分明，氣勢雄偉，可與西安大雁塔媲美。
在修塔過程中，遇到的困難很多。最關鍵的是上塔頂。塔高67.l4米，其頂為銅鑄品，重數千斤，如何上塔頂，在當時生產工具落后的情況下，確實是個難題。關于此事，也有種種傳說。其中以堆土法最為可信。據說，當時的土坡一直堆到北市心（原榮大商店門前），然后再將塔頂順斜坡滾上去。這充分說明了勞動人民的聰明才智！
在寶塔建成后的，并不是平安無事，而是多災多難，歷盡險患。根據有關史料的記載，在元末明初的戰亂中，方塔受到了戰火的破壞，“洪武八年，僧凈惠重修”。明后期，“嘉靖癸亥，塔第九級傾”。后經維修，才使方塔恢復原貌，可是沒過幾十年，塔身又受了損傷，在萬歷年間又重修了一次。天啟三年（1623年）冬，常熟地震，塔頂傾斜，幾于倒下。這時，邑內名士、明著名的直臣顧大章的弟弟顧大韶挺身而出，“倡眾鼎新之”。他雖然不是大官，但頗有名望，經他一倡導，捐款者甚眾，古塔終于保存下來。到清康熙中期，方塔又發生了危險。性原，海靜兩僧，就去找當時朝中的常熟籍名臣、山東巡撫蔣陳錫和他的弟弟內閣學士蔣廷錫。這兩位朝廷命官熱愛家鄉，慷慨解囊，捐了一筆巨款，使方塔院得以重新修復。乾隆十一年（1746年）十月，方塔院大火，寺廟大殿被燒，值得慶幸的是，方塔受到的損失并不大。第二年，即乾隆十二年，在督糧道程光鉅倡導下，重建了方塔院的大殿。咸豐十年(1860年)“寺毀而塔巍然獨存”，方塔又歷一次險境而幸存。同治初，謠傳塔下藏有白銀，一些無知貪利之徒，紛紛前往挖掘。好在挖者均無所得。故使謠傳自然而止。后來由僧人明月募捐修復。從宋代至清代，這類修復工程有史可查的有八次之多。
抗戰中，崇教興福寺毀于日寇的轟炸，方塔也受到了很大的影響，不過還是奇跡般地屹立著。在那些烽煙四起的歲月中，古塔再也無人問津。塔院內瓦礫遍地，雜草叢生。塔內網積塵封，蝙雀棲身，一片荒涼。塔頂塔剎已向西北傾斜，塔腰第四、五層損壞深度達2米左右，古塔處于搖搖欲墜的地步。
1963年，在我國人民剛剛度過了經濟困難時期之后不久，黨和人民政府就關注這座已被列入省重點文物保護單位的古塔。撥出專款，組織班子，復修古塔。復修工程的難度是很大的。工程技術人員和工人反復討論，攻破了一道道難關。最艱巨的是糾正塔剎：塔剎重十五噸，塔尖傾斜度為47厘米，要撥正過來并非易事。“眾人拾柴火焰高”，大家獻計獻策，終于想出了辦法：在塔頂高空用放大木架，結合鋼筋混凝土井字架，將傾斜的塔尖糾正了過來。修復工程至1964年9月竣工，前后經過了一年多時間，古塔又煥發出了青春。
1987年文管會又進一步修復了塔衣。設計以北宋崇寧二年（1103年）刊行的建筑學典籍《營造法式》為依據，并經古建筑專家們反復論證，然后動工。修復后的方塔，翼角舒展，曲線柔和，保留了宋代建筑的風格。
在方塔的東北方，有南宋古井一口。井圈大如圓桌，用整塊青石鑿成。外壁一層，內壁有兩層，古樸大方。在古井以北，有一棵高大的銀杏，樹干蒼勁，枝葉茂盛，是明代的古樹。方塔、古井、銀杏，是塔院三寶。
現在的方塔院內，還構筑了亭閣、假山，栽種了上百種花草、翠竹。一年四季，生機勃勃。院內還設有茶室，可供游人品茗、憩息。
方塔，這座有八百余年歷史的古塔，屹立在古城之中，它是常熟歷史的見證。
