白茆山歌是白茆塘流域的常熟人民共同創造的精神財富，是常熟人民智慧的結晶。
傳說漢代張良曾來白茆傳授山歌，至今白茆山歌中還有“張良就是唱歌郎，坐著風箏教思鄉”的唱詞。
學術界一般認為白茆山歌在歷史上具體的出現，似可從南朝樂府中去尋找線索。[宋]郭茂倩編撰的《樂府詩集》中有一類《吳聲歌曲》，該書第四十四卷中說：“《晉書·樂志》曰：吳聲雜曲，并出江南：東晉已來，稍有增廣。……”錢靜人在為《吳歌》（1984年11月中國民間文藝出版社）所作的序詩中也說：“《子夜》、《讀曲》、《華山畿》，南朝麗語出清奇，唐宋記載少，夢龍功在奠新基。”盡管“唐宋以來記載少”，但是白茆山歌仍能為一些古籍所記載。如（明）錢謙益《國初群雄事略》卷七載：（元）至正二十四年（1364）冬，張士誠起兵，動用民夫十萬開白茆塘，怨聲載道，當時有謠曰：“好條白茆塘，只有開不全，若與開得全，好與西帥歇戰船。”西帥指當時與張士誠爭雄的朱元璋。這是至今我們能夠落實的比較早的一首白茆山歌，距今六百多年了。至今馮夢龍輯錄的《掛枝兒》、《山歌》中，白茆山歌就更多了，其中的許多山歌至今仍在常熟地區流傳。“五·四”新文化運動時期，北京大學歌謠研究會出版的《歌謠》周刊中也收錄了不少白茆山歌。中華人民共和國成立以后，白茆山歌獲得了新生。常熟人民抑制不住內心的喜悅，放歌新生活。
白茆山歌突出表現了白茆人民的思想情感。可以說每一首山歌都是情真意切的。白茆山歌具有鮮明的時代特色。白茆山歌的語言樸素、清新、自然、流暢，具有很高的文學價值。白茆山歌不僅流傳于民間，而且也影響到文壇，使歷代許多文人學者為之傾倒。白茆山歌的表現手法豐富多彩，譬如比、興、賦的運用。白茆山歌曲調優美，有大山歌、小山歌、四句頭、吭吭調、打夯調春調、邀調、劃龍船調、搭涼棚調等幾十中山歌調。
白茆山歌名副其實是我國民間文藝的一朵奇葩，長期以來，常熟人民為這個一土生土長的民間文藝的繼承和發揚作出了不懈的努力，使白茆山歌至今仍保護得比較完整。
白茆山歌舉世矚目，國、內外許多著名大學和研究所以及聯合國教科文組織、日本國立博物館、歐亞等地的民俗民間文藝研究學者均專程赴白茆實地考察，并給予高度評價。
1995年白茆建成了全國第一家山歌展覽館，并向社會開放。1998年“白茆山歌發展研究會”成立，標志著白茆山歌的研究走上了有序、規范的道路。2000年中華人民共和國文化部命名白茆為“中國民間文藝之鄉”。“慷慨吐清音，明轉出自然”的白茆山歌會越唱越動聽。
